Selon les dernières statistiques de l'Agence internationale de l'énergie (AIE / IEA en anglais), 68% de l'électricité produite dans le monde est générée en brûlant des combustibles fossiles. Le charbon est utilisé pour 41,5% des besoins, le gaz naturel pour 20,9%, tandis qu'on a recours au pétrole pour 5,6% de la production d'électricité.
Production mondiale d'électricité par source, en 2007
Charbon, pétrole et gaz sont brûlés afin de faire bouillir l'eau d'immenses chaudières et produire ainsi de la vapeur qui fera tourner de grandes turbines accouplée à des alternateurs générant l'électricité. Ce mode de production dit «thermal» demeure, et de loin, la principale source d'électricité au monde (voir graphique suivant). Il contribue fortement à l'augmentation des émissions de gaz à effet de serre, le CO₂ plus spécifiquement.
Comme on peut le voir au premier graphique, l'hydroélectricité compte pour seulement 15,6 % de la production d'électricité, alors que les autres sources d'énergie renouvelable (les éoliennes, l'énergie solaire, la géothermie, la combustion de déchets ou de combustibles renouvelable) ne comptaient que pour 2,6 % de l'électricité produite en 2007.

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